Mijn favoriete uitspraak deed hij een paar jaar geleden: “Agressie is zelden verkeerd in poker en wanneer dat wel het geval is dan kan dat nooit heel ernstig zijn."

Deze uitspraak doet recht aan de basis van het spel en het is dan ook niet verwonderlijk dat velen de uitspraak hebben geanalyseerd. In termen van de standaard poker strategie is deze uitspraak erg

straightforward.

Agressie werkt vaak, omdat je op twee manieren “direct” geld kunt winnen: (a) je laat je tegenstander een betere hand folden of een hand die zou kunnen verbeteren tot de beste hand; (b) je wint meer geld wanneer je de beste hand hebt en wordt gecalled.

Met checken en callen win je alleen wanneer je de beste hand hebt en je hebt tevens geen invloed op de grootte van de pot op deze manier. Er zijn echter ook nog andere redenen waarom Caro gelijk heeft en een daarvan is het “toekomstige” geld, geld dat in latere handen zal worden gewonnen.  

De elementen van deze toekomstige winsten zijn vooral gebaseerd op psychologie en daarom kun je deze beter niet beschouwen als een specifieke move in een hand. Dan Harrington beschreef dit pincipe als "metagame" – deze elementen hebben invloed op de lange termijn, op de manier waarop verschillende tegenstanders reageren.

De rol van agressie als het gaat om de metagame heeft veel te maken met de hormoon testoron. Het heeft impact op onze psyche en mentale gesteldheid en speelt een rol in het zelfvertrouwen. Om dit toe te lichten zal ik wat dieper op deze materie moeten ingaan.

Testoron is een anabole steroide afgeleid, net zoals andere steroides, van cholesterol. Het wordt voornamelijk geproduceerd in de testikels van een man en in kleinere hoeveelheden in de eierstokken bij een vrouw.

Het heeft een groot aantal effecten op het lichaam, waaronder het vergroten van spiermassa, de uitbreiding van delen van het lichaam, het stimuleren van seksuele opwinding en het verhogen van de botdichtheid. Het heeft ook invloed op cognitieve functies, draagt bij aan mentale alertheid en onder bepaalde voorwaarden verhoogt het de agressie.

Velen zijn ervan uitgegaan dat er een directe relatie bestaat tussen testoron niveaus en het agressief  spelen in poker. De kans is groot dat deze stelling waarheid bevat, maar er zijn geen specifieke officiele studies die dit aantonen.

Maar als een relatie bestaat, is de kans groot dat deze complex is, omdat we weten dat hormoon niveaus interageren met een tal van andere factoren. Er is een aantal jaar geleden een klassieke studie gedaan - en, ja, het heeft een boodschap voor poker spelers.

Wetenschappers kozen voor een jonge aap die laag stond op de dominantie hierarchie en een relatief lage testosteronspiegel had. Laten we deze aap Max noemen. Deze arme aap werd routinematig geslagen door zijn agressievere soortgenoten.

Maar de wetenschap kwam te hulp. De onderzoekers hebben zijn volgende ontmoeting beinvloed door het drogeren van de aap die net boven hem in rangorde stond. Max won zijn eerste gevecht en verving de andere aap in de hierarchie.

Het onderzoeksteam was echter net begonnen. Door een opeenvolging van vaste gevechten (de manier waarop sommige boksers een kans krijgen op een titel) manipuleerde het onderzoeksteam een beklimming van de aap op de hierarchische ladder.

Het ging Max voorspoedig. Naarmate hij steeg in de hierarchie ging ook zijn testosteronspiegel omhoog. Hij nam toe in gewicht, kreeg meer kracht en vertoonde ook meer zelfvertrouwen. Apen die hem ooit hadden geintimideerd waren nu bang voor hem.

De boodschap was duidelijk. Testosteronspiegels liggen niet vast door de biologie. Ze kunnen veranderen door middel van ervaringen.

Nu weer even terug naar poker. Iedereen weet dat je wint als je beter speelt dan je tegenstanders, maar het is ook waar dat je beter kunt spelen wanneer je wint. Wanneer je een aantal potten wint dan stijgen je hormoonspiegels.

Wanneer je een stack opbouwt dan stijgt je zelfvertrouwen. Je hebt een aantal tegenstanders uitgeschakeld en je wordt steeds agressiever. Je voelt je sterk, zelfverzekerd en belangrijker en je tegenstanders merken dit ook.

Wanneer je aan de tafel zit met veel zelfvertrouwen en een (realistisch) geloof in je eigen vaardigheden dan heb je een overwicht op je tegenstanders.

Het zelfvertrouwen lijdt tot meer agressie, waardoor je “direct” geld wint, maar net zoals in het geval van Max, verandert het ook de metagame en dit kan leiden tot nog meer winsten. Je gevoel van vertrouwen wordt versterkt, je zelfbeeld wordt gestimuleerd en deze emoties voeden allemaal het Alpha mannetje houding.

De andere kant van de medaille geldt wanneer je een aantal potten hebt verloren. Dit kan ertoe leiden dat je zal dalen op de hierarchische ladder, waardoor de Maxen aan de tafel die aan de winnende hand zijn een overmacht op jou krijgen.

Het krijgen van een aantal bad beats is op psychologisch gebied vergelijkbaar met het verliezen van een aantal opgezette gevechten.

Uiteraard is de link met testoron niet onopgemerkt gebleven. Verschillende bedrijven hebben producten op de markt gebracht voor poker spelers, waarbij er wordt geclaimd dat dit testoron boosters zijn.

Gamma Labs, producent van een product welke is afgeleid van rijst zemelen en granaatappel (de zogenaamde Gamma-O), heeft onlangs een overeenkomst getekend met Harrah's om sponsor te worden van de WSOP.

Omdat dit product wordt verkocht als een "voedingssupplement" valt deze buiten de regelgeving van de FDA. Als zodanig zijn zij niet onderworpen aan strenge wetenschappelijke proeven.

Zit er ook een nadeel aan? Ja, een klein nadeel. Een te hoog testoron level wordt geassocieerd met ongepaste agressie.

Dit is niet erg, want zoals Caro reeds had aangegegeven, wanneer agressie verkeerd is dan kan het nooit heel erg verkeerd zijn. Echter, agressievere spelers hebben vaak grotere swings en een hogere variantie. Dit is echter geen probleem als je bankroll en psyche dit aan kunnen.

Tot slot een vraag om over na te denken: Heeft het verband tussen testosteron en agressie iets te maken met het geslacht? Ik vermoed van wel, maar het vraagstuk is complex en ik zal dit daarom later behandelen in een andere column.